Et si l’inflammation chronique liée à l’âge n’était pas une fatalité ?
Longtemps considérée comme un phénomène inévitable du vieillissement, l’inflammation chronique est aujourd’hui remise en question par une étude fascinante menée auprès de peuples vivant loin des influences de la société moderne. Les résultats bouleversent notre compréhension du vieillissement et ouvrent la voie à de nouvelles stratégies en matière de santé publique.
Le poids de l’âge ou de l’environnement ?
Dans les sociétés industrialisées, le vieillissement est régulièrement associé à une élévation progressive de certains indicateurs biologiques responsables d’une inflammation chronique. Ce phénomène, que les scientifiques appellent inflammaging (contraction d’« inflammation » et « aging », vieillissement en anglais), est impliqué dans l’apparition de nombreuses maladies : maladies cardiovasculaires, diabète de type 2, démence, maladie d’Alzheimer, etc.
Mais une récente publication dans la revue Nature Aging remet en cause le caractère universel de cette réalité biologique. L’étude, inédite par son approche, démontre que cette inflammation liée à l’âge pourrait être intimement liée aux conditions de vie modernes et non au vieillissement lui-même.
Une inflammation contextuelle : les leçons venues de communautés éloignées
Des chercheurs de la Mailman School of Public Health de Columbia ont entrepris de comparer les niveaux d’inflammation dans quatre groupes répartis sur différents continents. Deux d’entre eux sont constitués de personnes âgées vivant dans des contextes industrialisés (Italie et Singapour), tandis que les deux autres appartiennent à des populations autochtones éloignées : les Tsimane d’Amazonie en Bolivie, et les Orang Asli originaires des forêts de Malaisie.
Les scientifiques ont analysé plus de 2 800 échantillons sanguins, mesurant notamment le taux de protéine C-réactive et de diverses cytokines, marqueurs bien connus de l’inflammation. Chez les Italiens et les Singapouriens, les résultats sont conformes aux attentes : l’inflammation croît avec l’âge, augmentant le risque de maladie.
Mais les résultats chez les Tsimane et les Orang Asli défient cette logique : l’inflammation n’y semble pas liée à l’âge. Bien que des niveaux parfois élevés soient observés, notamment à cause d’expositions fréquentes à des agents pathogènes, ils ne se traduisent pas nécessairement par les dégâts observés en Occident. Les maladies chroniques — comme les pathologies cardiovasculaires, le diabète ou encore la démence — restent marginales dans ces populations.
Chez les Tsimane, malgré un taux impressionnant d’infections parasitaires (plus de 66 % des individus en hébergent au moins une), les maladies de civilisation sont presque absentes. L’inflammation, dans leur cas, est une réaction ponctuelle, orientée contre des agents infectieux, et non un état permanent dû au vieillissement.
« Ces résultats reflètent une discordance entre les environnements modernes et les capacités adaptatives de notre système immunitaire », explique Alan Cohen, principal auteur de l’étude. « L’inflammaging semble davantage être une conséquence de nos modes de vie industriels qu’une caractéristique biologique inéluctable de l’âge. »
Autrement dit, ce que l’on prend aujourd’hui pour des « signes normaux » du vieillissement pourrait bien être, en réalité, les résultats physiologiques d’un mode de vie moderne déconnecté de notre biologie ancestrale.
Une nouvelle approche de la santé du vieillissement
Les implications de ces découvertes sont majeures. Si l’inflammation chronique n’est pas systématiquement liée à l’âge, mais au contexte de vie, alors nos stratégies de prévention et de diagnostic doivent être profondément repensées. Les biomarqueurs utilisés dans les pays industrialisés pour évaluer le vieillissement pourraient être inadéquats ou interprétés à tort dans d’autres contextes sociaux ou culturels.
Cette étude suggère plusieurs pistes concrètes :
- Personnaliser les stratégies de prévention : en tenant compte des environnements individuels, du niveau de sédentarité, de l’alimentation, du stress, etc.
- Réviser les indicateurs de vieillissement : certains marqueurs biologiques pourraient être biaisés par des critères culturels ou éthiques spécifiques.
- Intégrer des populations diverses dans la recherche médicale : de nombreuses études restent centrées sur des modèles occidentaux, souvent peu représentatifs de l’humanité dans sa pluralité.
Ces éléments nous encouragent à remettre en lumière l’importance du lien entre santé, mode de vie et environnement. Une alimentation ultra-transformée, la sédentarité chronique, l’absence de lien social et l’exposition prolongée à des polluants sont devenus des stimuli permanents pour notre immunité… Et peuvent engendrer un état inflammatoire durable, que l’on attribue à tort au vieillissement.
Conclusion : Repenser le vieillissement
L’inflammaging ne serait donc pas une fatalité liée à la biologie humaine, mais une réponse adaptative à une existence moderne en déséquilibre avec nos besoins biologiques les plus profonds. Il apparaît essentiel d’axer les politiques de santé publique non plus uniquement sur l’âge, mais sur les leviers environnementaux et comportementaux.
Retrouver un certain équilibre entre nature, activité physique, alimentation saine et vie communautaire pourrait permettre d’alléger cette charge inflammatoire si souvent banalisée. Un défi de taille pour notre avenir… et notre longévité.
